Ehemann und Ehefrau bekennen sich der Verschwörung zur Geldwäsche schuldig, bei der es um den Hack und Diebstahl von Kryptowährungen in Milliardenhöhe ging

WASHINGTON – Ein Ehepaar aus New York City bekannte sich heute der Verschwörung zur Geldwäsche schuldig, die sich aus dem Hack und Diebstahl von etwa 120.000 Bitcoins von Bitfinex, einer globalen Kryptowährungsbörse, ergab.

Ilya Lichtenstein, 35, und Heather Morgan, 33, wurden im Februar 2022 verhaftet, nachdem die Regierung etwa 95.000 der gestohlenen Bitcoins aus Kryptowährungs-Wallets unter der Kontrolle der Angeklagten beschlagnahmt hatte. Zum Zeitpunkt der Beschlagnahme hatten die eingezogenen Gelder einen Wert von etwa 3,6 Milliarden US-Dollar. Seit ihrer Festnahme hat die Regierung weitere etwa 475 Millionen US-Dollar im Zusammenhang mit dem Hackerangriff beschlagnahmt.

Die Klagegründe wurden vom US-Staatsanwalt Matthew M. Graves, dem stellvertretenden Generalstaatsanwalt Kenneth A. Polite Jr. von der Kriminalabteilung des Justizministeriums und dem amtierenden Sonderermittler Kareem A. Carter vom Internal Revenue Service – Criminal Investigation (IRS) bekannt gegeben. CI) Washington Field Office, Special Agent in Robert W. „Wes“ Wheeler von der Chicago Field Office des FBI und verantwortlicher Special Agent Ivan J. Arvelo von Homeland Security Investigations (HSI) New York Field Office machten die Ankündigung.

Gerichtsdokumenten zufolge nutzte Lichtenstein eine Reihe fortschrittlicher Hacking-Tools und -Techniken, um sich Zugang zum Bitfinex-Netzwerk zu verschaffen. Sobald sich Lichtenstein in ihren Systemen befand, konnte er auf betrügerische Weise mehr als 2.000 Transaktionen autorisieren, bei denen 119.754 Bitcoins von Bitfinex an ein Kryptowährungs-Wallet unter Lichtensteins Kontrolle übertragen wurden. Lichtenstein unternahm daraufhin Schritte, um seine Spuren zu verwischen, indem er zurück in das Netzwerk von Bitfinex ging und Zugangsdaten und andere Protokolldateien löschte, die ihn möglicherweise an die Strafverfolgungsbehörden verraten hatten. Nach dem Hackerangriff nahm Lichtenstein die Hilfe seiner Frau Heather Morgan in Anspruch, um die gestohlenen Gelder zu waschen.

Im Rahmen ihrer Klagegründe gaben Lichtenstein und Morgan zu, dass Lichtenstein, zeitweise mit Morgans Unterstützung, zahlreiche ausgefeilte Geldwäschetechniken einsetzte, darunter die Verwendung fiktiver Identitäten zur Einrichtung von Online-Konten; Verwendung von Computerprogrammen zur Automatisierung von Transaktionen; Einzahlen der gestohlenen Gelder auf Konten bei verschiedenen Darknet-Märkten und Kryptowährungsbörsen und anschließendes Abheben der Gelder, wodurch die Spur des Transaktionsverlaufs verschleiert wird, indem der Geldfluss unterbrochen wird; Umwandlung von Bitcoin in andere Formen der Kryptowährung, einschließlich Anonymity-Enhanced Cryptocurrency (AEC), in einer Praxis, die als „Chain Hopping“ bekannt ist; Einzahlung eines Teils der kriminellen Erträge in Kryptowährungs-Mischdienste wie Bitcoin Fog, Helix und ChipMixer; Nutzung US-amerikanischer Geschäftskonten zur Legitimierung ihrer Bankaktivitäten; und einen Teil der gestohlenen Gelder in Goldmünzen umtauschte, die Morgan dann verbarg, indem er sie vergrub.

Lichtenstein bekannte sich der Verschwörung zur Geldwäsche schuldig, was eine Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis nach sich zieht. Morgan bekannte sich in einem Fall der Verschwörung zur Geldwäsche und in einem Fall der Verschwörung zum Betrug der Vereinigten Staaten schuldig, die jeweils mit einer Höchststrafe von fünf Jahren Gefängnis geahndet werden. Ein Richter eines Bundesbezirksgerichts entscheidet über das Strafmaß unter Berücksichtigung der US-amerikanischen Verurteilungsrichtlinien und anderer gesetzlicher Faktoren.

Im Einklang mit der üblichen Praxis in strafrechtlichen Einziehungsfällen wird es nach Abschluss des Falles gemäß Regel 32.2 der Bundesstrafprozessordnung ein formelles Verfahren geben, in dem Drittkläger Ansprüche auf beschlagnahmtes und eingezogenes Eigentum geltend machen können.

Die Untersuchung wurde von der Cyber ​​Crimes Unit des IRS-CI Washington, DC Field Office, dem FBI-Chicago, der Virtual Assets Unit (VAU) des FBI und HSI-New York geleitet. Die Polizei Ansbach in Deutschland leistete bei diesen Ermittlungen Unterstützung.

Der Fall wird von den stellvertretenden US-Anwälten Christopher B. Brown und Jolie Zimmerman von der US-Staatsanwaltschaft für den District of Columbia sowie den Prozessanwälten Jessica Peck und C. Alden Pelker von der Abteilung für Computerkriminalität und geistiges Eigentum des Justizministeriums verfolgt. Die Rechtsanwaltsfachangestellten Angela De Falco und Brian Rickers sowie die Rechtsassistentin Jessica McCormick leisteten wertvolle Hilfe. Erhebliche Unterstützung leisteten auch Prozessanwalt Christen Gallagher, die US-Staatsanwaltschaften für den Eastern District of Pennsylvania und Southern District of New York, HSI-Philadelphia, und die ehemalige stellvertretende US-Staatsanwältin Jessica C. Brooks.